「JX-ENEOS 第30回都道府県対抗ジュニアバスケットボール大会2017(以下、ジュニアオールスター2017)」は、男子が神奈川県の4年ぶり5回目、女子が大阪府の初優勝で幕を下ろした。

　男子の神奈川県を率いる松澤 俊介コーチは、男子U-16日本代表候補でもある#14田中 力選手を軸にしてチームを作ってきた。しかし、松澤コーチは、「田中は当初、少しセルフィッシュなところがあって、チームが始まったころは『自分が、自分が…』という気持ちが強かった」と言う。そのため、大会前に行なった練習試合では内容が伴わず、不安要素を抱えたまま、チーム作りを進めざるを得なかった。

チームで戦うことの大切さに気付いた神奈川#14田中力選手（右）。チームメイトもそれに応えた。

　しかし、大会に向かう過程で#14田中選手が、それではダメだと気づく。
「ジュニアオールスターって自分の力を出すところだと思っていました。自分の力を出して、周りにアピールするところだと。でもバスケットボールは5人でやるスポーツだし、優勝するためにはチームとして頑張らなければ無理かなと思って、考え方を変えたんです」

　そこからチームの歯車が好転し始める。#14田中選手が周りのチームメイトを信じ、周りの選手たちも期待に応えるかのごとく、持ち味を出してきた。
「(チームとしての)柱はあるけど、チームらしくなってきたかな。伸びしろが形になったという意味では達成感があります」と、松澤コーチも感無量といった感じだ。

　その#14田中選手は、今年1月、男子U-16日本代表候補としてチェコ遠征に参加している。そこで行われた大会では優秀選手に選ばれるなど、当然、今大会でも注目される存在になっていた。注目されればされるほど、プレッシャーとも戦わなければいけない。

　#14田中選手自身も、今大会を迎えるにあたりプレッシャーがあったと認めている。そのうえでこう続ける。
「それが普通だと思わなければいけないって思っていました。お母さんからも『あなたのことを成功させたくないという人はどこにもでもいるものよ』と言われているんです。実際、横須賀でもいろんなことを言われます。『お前はアメリカに行けば、大したことはない。いや、日本だって大したことはないんだ』とか……でも僕はそう言ってもらえて嬉しいと思うようにしています。今は大したことがなくても、もっとうまくなったら、そういう人たちからも褒めてもらえると思うから」
　これがジュニアオールスター2017で最優秀選手を受賞した選手のメンタリティーである。

決勝戦こそミドルシュートは少なかったが、ドライブなどで34得点をあげた

　チェコ遠征では同世代の、自分よりもはるかに大きな選手たちと対戦し、ミドルシュートの大切さを痛感したという。
「決勝戦ではうまく力を出せませんでしたが、昨日までの得点の多くはミドルシュートでした」と、練習の成果を出し切った。

　ただ、反省点もある。決勝戦の終盤、2点差にまで詰められたのは、直前に#14田中選手が犯したミスからの失点であった。
　だからこそ、これからもっと彼は成長していくはずだ。将来の目標はNBA入りだと言うが、「その前に(各年代の)日本代表に入って、海外の選手と多く対戦して、多くのことを知って、大人になったときには(NBAで戦うための)準備が万端に整っているようになりたい」と、しっかりとしたビジョンを持っている。そうした目標に向かって努力を続ければ、夢はおのずと近づいてくるはずだ。

　ジュニアオールスター2017を彩った#14田中選手は、今後、どのような成長を遂げていくのか。また、#14田中選手を支えた神奈川県のメンバーや、他47チームの選手たちはどんな成長の軌跡を描いて、日本のバスケットボール界を盛り上げてくれるのか。
　それは、同じく最優秀選手を受賞した大阪府#4前田 芽衣選手をはじめとした女子の選手たちにも言えることである。

　爽やかな選手たちが活躍したジュニアオールスター2017は、後味も爽やかな大会であった。

4年ぶり5度目の日本一に輝いた男子・神奈川県